Элегантные убийцы

Одной из отличительных черт поведения хохотуний является каннибализм

То, что природа жестока и живёт по своим суровым законам, знают все зоологи. И всё же каждый раз, когда сталкиваешься с проявлениями этих суровых законов, возникает чувство, что со стороны наблюдаешь несправедливость и ничего не можешь сделать для исправления ситуации.

Именно такие эмоции пришлось испытать зоологам заповедника, проводившим наблюдения за поведением чаек на гнездовой колонии. Колония эта расположена в охранной зоне заповедника «Ростовский» на острове Заливной. В течение последних пяти лет здесь устанавливается палатка – скрадок, из которой можно «в упор» наблюдать за всем происходящим.

На острове гнездятся самые крупные и красивые чайки нашего региона – черноголовые хохотуны. Причём если в первый год гнездования численность составляла около 50 пар, то в последние годы она стабилизировалась на уровне 800 пар. Черноголовые хохотуны внесены в Красную книгу России, поэтому рост их гнездовой колонии радует сотрудников заповедника. Питаются эти птицы исключительно рыбой. А в крепко солёных водах озера Маныч-Гудило, среди которого находится остров, подходящей рыбы не водится.

Чайкам приходится летать иногда за много километров, чтобы поесть самим и принести корм птенцам. В отличие от других видов чаек, у хохотунов выработалась интересная поведенческая особенность – создание «детских садов» – скопления птенцов, за которыми «присматривают» оставшиеся на колонии взрослые птицы, пока другие улетают на промысел. Табунок птенцов, одетых в серовато-белый пуховой наряд, дружно перемещается по вытоптанной птицами части острова, сопровождаемый несколькими взрослыми хохотунами.

Рядом с колонией рассеянно гнездятся чайки хохотуньи. Это тоже крупные птицы, однако заметно уступающие в размерах черноголовым хохотунам. В отличие от последних, хохотуньи – птицы всеядные. Они легко переключаются с одного кормового объекта на другой. В годы высокой численности сусликов эти чайки охотились в основном на них. В сезон массового выплода саранчовых в их питании преобладают эти насекомые. Нередко хохотуньи подбирают падаль, кормятся на свалках у населённых пунктов.

Одной из отличительных черт поведения хохотуний является каннибализм. В годы, когда на описываемом острове не гнездились черноголовые хохотуны, автору неоднократно приходилось наблюдать, как элегантные чайки со снежно-белым оперением горла и груди убивали птенцов других пар своего вида. Убитых птенцов тут же разрывали на части и их мясо и внутренности скармливали собственным птенцам. При этом на белоснежных «фартуках» чаек оставались мазки крови. В крови оказывались и их «лица».

Во время таких убийств, когда подросшие птенцы-жертвы с криком пытались вырваться и убежать от своих старших сородичей, другие птицы безучастно занимались своими делами, никак не реагируя на происходящее. Спасти обречённых птенцов могло только появление их родителей. В этом случае между чайками происходили отчаянные драки. Причём эти сражения могли перемещаться с берега на мелководье. Окончание птичьих боёв, как правило, отмечалось исполнением громкого «хохота» с запрокидыванием головы. Эти вокализации производят оба противника, а иногда и обе противоборствующие пары.

Черноголовые хохотуны, несмотря на внушительные размеры (это птицы, сравнимые с хорошим гусём), птицы мирные. В их колониях каннибализма почти не бывает (он описан в годы с дефицитом кормов, но на нашем острове не наблюдался). Драк между членами колонии также не наблюдалось. Как правило, конфликты быстро исчерпываются принятием ритуальных демонстрационных поз.

Для хохотуний молодняк черноголовых хохотунов служит кормовым ресурсом. На разбое специализируются отдельные пары этих птиц. Другие улетают за кормом в окружающие озеро степи.

Во время наблюдений за поведением хохотунов рядом с палаткой зоологов оказалась именно такая пара. Красивые белые чайки с серебристой спиной и сильным жёлтым клювом по-хозяйски разгуливали у края колонии. Иногда они усаживались на ближайшие гнёзда цапель, или колпиц, принимая очень эффектные позы. Рядом со взрослыми крутилось три пуховых птенца, время от времени нудно выпрашивавших пищу.

В какой-то момент одна из хохотуний делала резкий бросок и хватала клювом птенца хохотуна. Птенец сопротивлялся, кричал. Находившиеся рядом взрослые хохотуны, казалось, занятые охраной «детского сада», не реагировали на нападение. Чайка-разбойник методически добивала птенца и принималась его разделывать. Вскоре появлялись её птенцы, и начиналось кормление. Только за шесть часов наблюдений было зарегистрировано три случая нападений с убийством птенцов. Понятно, что за весь сезон размножения поголовье молодняка хохотунов значительно редеет.

Жизнь черноголовых хохотунов полна опасностей. В первую очередь, угрозы исходят от людей. Население побережий манычских озёр считает этих чаек виновными в нападениях на молодняк домашних птиц, прежде всего – утят и гусят. В большинстве случаев действительными виновниками таких нападений являются всё те же чайки хохотуньи. Однако разгневанные птицеводы, не утруждая себя тонкостями поведения птиц, нередко стреляют в более крупных и спокойных черноголовых хохотунов.

Не любят их и рыбаки. Как можно спокойно смотреть на здоровенных птиц, ловко выхватывающих из рыбоводного пруда двухсотграммовых карпов?! Кроме того, как птицы не очень маневренные хохотуны предпочитают ловить рыб больных, медлительных. Иногда – попавших на крючок рыболовной снасти. 

В течение нескольких часов перед палаткой наблюдателей расхаживал хохотун, из клюва которого тянулась трёхметровая леска с металлическим поводком. Очевидно, крючок находился в рыбе, проглоченной птицей. Удалось ли хохотуну избавиться от снасти, неизвестно.

По-разному реагируют хохотуны и хохотуньи на появление в их владениях людей. Хохотуны с хриплыми криками и стонами кружат над пришельцами, не в силах что-либо сделать для защиты гнездовой территории. Хохотуньи тоже с криками вьются над людьми, но время от времени какая-нибудь особенно рассерженная чайка пикирует, с шумом проносясь над самой головой. Выбрав момент, когда человек чем-либо отвлечён, хохотунья неожиданно наносит сильный удар крылом по голове. Пока человек озадаченно потирает ушибленное место, птица наносит новый удар с другой стороны.

Автору самому не раз приходилось испытывать силу чаячьих ударов и наблюдать, как доставалось другим. Нередко испуганные посетители острова обращаются в бегство. Одна студентка от обиды и неожиданности горько заплакала, закрыв ушибленную голову руками.

Особенно грозно выглядят атакующие хохотуньи, сделав «боевой разворот» и переходя в пике, если их белоснежное оперение уже испачкано кровью ранее убитых птенцов. Злобные прозрачные глаза, устремлённые на врага, дополняют картину.

Можно представить, как достанется лисице или енотовидной собаке, которой удастся переправиться на остров, населённый хохотуньями!

Морские легенды рассказывают, что в чаек превращаются души погибших матросов. Если это так, то хохотуньи в прошлой жизни, скорее всего, были злобными и коварными пиратами.

Александр ЛИПКОВИЧ, 
замдиректора заповедника «Ростовский», 
кандидат биологических наук
Фото автора